Resumen Ejecutivo- junio de 2002

Los esteroles vegetales han sido evaluados en muchas poblaciones diferentes y bajo circunstancias distintas durante los últimos 50 años, y se ha demostrado de manera constante que reducen los valores de colesterol sanguíneos en seres humanos. Ha quedado demostrado científicamente que los esteroles vegetales son beneficiosos para la salud y autoridades de salud pública, como el Programa Nacional de Educación sobre el Colesterol (National Cholesterol Education Program, NCEP) de EE.UU., están empezando a incluir los esteroles vegetales como parte de sus recomendaciones alimenticias (NCEP, 2001).

La necesidad de reducir el colesterol es evidente. Casi 101 millones de adultos estadounidenses, cerca de la mitad de la población adulta de EE.UU., tienen concentración sanguínea de colesterol total subclínica (en los límites entre lo normal y lo alto) o más alta (AHA, 2002a).

Las campañas de salud pública continúan haciendo énfasis en el control del colesterol como una manera de disminuir el riesgo de las enfermedades coronarias (CHD), como lo ilustran los objetivos ampliados del programa Healthy People 2010, de los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health, NIH) y los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control, CDC) de EE.UU. (NCHS, 2001), y las pautas recientemente publicadas del Programa Nacional de Educación sobre el Colesterol (National Cholesterol Education Program) de EE.UU. (NCEP, 2001). El principal foco de atención de estos programas es la modificación de la dieta junto con el incremento de la actividad física y el control de peso. En la mayoría de los casos, el tratamiento farmacológico se inicia solamente cuando la modificación de los hábitos alimentarios ha sido insuficiente para lograr el objetivo deseado (NCEP, 2001; 1993).

Se ha demostrado clínicamente que el consumo de esteroles y estanoles vegetales inhibe la absorción intestinal de colesterol y reduce los niveles de colesterol total y de LDL en la sangre. La disminución del colesterol en sangre ha sido demostrada en adultos y niños normocolesterolémicos, poblaciones hipercolesterolémicas, diabéticos, individuos que consumen medicamentos para reducir el colesterol, sujetos con hipercolesterolemia familiar e individuos que ya sufrieron episodios coronarios. La eficacia de estas sustancias ha quedado demostrada cuando se incorporan a distintos alimentos, como las margarinas u otros productos untables, mayonesas, pastillas para la garganta o la tos, yogur bajo en grasas, cereales y pan. A pesar de que existe un gran número de variables que afectan la magnitud de este beneficio, en muchos estudios clínicos se ha logrado reducción de los niveles de colesterol de LDL de 8 a 15%. No se conocen efectos clínicos adversos resultantes del consumo de esteroles vegetales. La única preocupación que se ha manifestado es la reducción de los niveles de caroteno en el suero, observada en algunos casos. Sin embargo, el impacto sobre el estado de la vitamina A actualmente es teórico y se está vigilando su efecto en el largo plazo. Además, la reducción en los niveles séricos de caroteno se contrarresta con el mayor consumo de alimentos ricos en caroteno.

En el último Resumen Ejecutivo del Tercer Informe sobre la Detección, Evaluación y Tratamiento del Colesterol Alto en Sangre en Adultos del NCEP, este programa recomienda la inclusión de estanoles y esteroles vegetales en la dieta para optimizar el tratamiento de reducción de los niveles del colesterol de LDL (NCEP, 2001). La FDA también publicó una norma final provisional sobre afirmaciones sanitarias en septiembre de 2000, que confirma el beneficio de los estanoles y esteroles vegetales, de reducción de los niveles de colesterol en sangre y del riesgo de las enfermedades coronarias (FDA, 2000).

Los esteroles vegetales se incluyen principalmente en productos untables; pero también se los está desarrollando para muchos otros productos. La mayor cantidad de alternativas ayuda a satisfacer las necesidades de los consumidores preocupados por controlar su colesterol. A pesar de que los consumidores están conscientes de la necesidad de controlar el colesterol, no lo están tanto de la eficacia de los alimentos que contienen esteroles vegetales. La comercialización y marketing de nuevos productos que contengan ingredientes como los esteroles vegetales CoroWise™ de Cargill y sus derivados pueden significar una oportunidad importante para que los productores de alimentos funcionales ayuden a los consumidores en la disminución del riesgo de enfermedades coronarias. El consumo de esteroles vegetales con los alimentos es un método eficaz para reducir los niveles de colesterol total y de LDL, que son factor de riesgo importante de enfermedades coronarias .