Résumé - Juin 2002

Les stérols végétaux ont été testés cliniquement auprès de nombreuses populations différentes et dans des circonstances variées au cours des cinquante dernières années, et leur capacité à réduire le cholestérol dans le sang des humains a été systématiquement démontrée. La justification scientifique étayant les avantages du point de vue de la santé des stérols végétaux a été bien établie, et les autorités en matière de santé publique, telles que le US National Cholesterol Education Program (NCEP), commencent à inclure les stérols végétaux à leurs recommandations nutritionnelles (NCEP, 2001).

La nécessité d’abaisser le cholestérol est évidente et visible. On estime, en effet, que 101 millions d’adultes américains, près de la moitié de la population adulte américaine, ont été diagnostiqués comme ayant des concentrations de cholestérol total dans le sang limites ou trop élevées (AHA, 2002a).

Des campagnes de santé publique continuent de souligner que le contrôle du cholestérol est un moyen de réduire les risques de coronaropathies, comme les objectifs présentés par Healthy People 2010, développés par le U.S. National Institutes of Health et les U.S. Centers for Disease Control (NCHS, 2001) ainsi que les nouvelles directives publiées par le U.S. National Cholesterol Education Program (NCEP, 2001). Ces programmes mettent principalement l’accent sur les changements nutritionnels ainsi que l’augmentation de l’activité physique et le contrôle du poids. Dans la plupart des cas, une thérapie médicamenteuse est proposée uniquement après que les changements nutritionnels se sont avérés insuffisants et n’ont pas permis d’atteindre l’objectif désiré (NCEP, 2001 ; 1993).

Des études cliniques ont prouvé que la consommation de stérols et de stanols végétaux inhibe l’absorption intestinale de cholestérol et abaisse le cholestérol total et le cholestérol LDL dans le sang. Les niveaux de cholestérol dans le sang ont été abaissés chez les adultes et les enfants normocholestérolémiques, les populations hypercholestérolémiques, les diabétiques, les individus sous traitement hypocholestérolémiant, les personnes hypercholestérolémiques d’une même famille ainsi que les personnes ayant des antécédents de maladies coronaires. L’efficacité de ces substances a été prouvée après qu’elles ont été incorporées dans divers aliments, notamment des margarines ou pâtes à tartiner, mayonnaises, pastilles ou comprimés, yaourt à faible teneur en graisses, céréales et pain. Bien que de nombreuses variables influencent l’ampleur de l’effet bénéfique de ces substances, la plupart des études cliniques ont démontré que les niveaux de cholestérol LDL diminuaient de 8 % à 15 %. Aucun effet secondaire clinique résultant de la consommation des stérols végétaux n’a été signalé, mis à part la réduction des niveaux de carotène sérique qui a été observée dans certaines études. Toutefois, l’impact sur le statut de la vitamine A reste théorique pour le moment et on envisage de le surveiller sur le long terme. De plus, il est facile de contrebalancer des niveaux de carotène sérique bas en accroissant la consommation d’aliments riches en carotène.

Dans un récent résumé figurant dans le troisième rapport du NCEP sur la détection, l’évaluation et le traitement des niveaux de cholestérol élevés chez les adultes, le NCEP conseille d’ajouter des stanols et des stérols végétaux aux aliments pour renforcer l’effet de la thérapie hypocholestérolémiant (NCEP, 2001). En septembre 2000, la FDA a également publié une allégation provisoire finale relative aux effets sur la santé, qui souligne l’effet bénéfique des esters de stérols et de stanols sur la réduction des niveaux de cholestérol dans le sang et des risques de coronaropathies (FDA, 2000).

À l’heure actuelle, les stérols végétaux sont vendus sur le marché principalement sous la forme de pâtes à tartiner, mais on prévoit également de les proposer sous de nombreuses autres formes pratiques. Le développement de la palette de choix pourrait satisfaire les besoins des consommateurs désireux de contrôler leur cholestérol. Bien que les consommateurs soient conscients de la nécessité de contrôler leurs niveaux de cholestérol, ils ne réalisent pas à quel point les aliments contenant des stérols végétaux sont efficaces. La commercialisation et le marketing de nouveaux produits alimentaires contenant des ingrédients tels que les stérols végétaux CoroWise™ de Cargill et autres dérivés des stérols pourraient représenter une opportunité importante pour les fabricants d’aliments fonctionnels, destinés à réduire les risques de coronaropathies. La consommation de stérols végétaux est un moyen efficace d’abaisser le cholestérol total et le cholestérol LDL, un facteur de risque majeur pour les coronaropathies.